Op enkele kilometers van Gent, aan de oevers van de Leie, neemt Sint-Martens-Latem een bijzondere plaats in binnen de geschiedenis van de Belgische kunst. Vanaf het einde van de 19de eeuw kwamen kunstenaars, schrijvers en intellectuelen er samen. Zo groeide het Vlaamse dorp geleidelijk uit tot een van de belangrijke artistieke centra van de Belgische moderne kunst.
Toch is de benaming “School van Sint-Martens-Latem” enigszins misleidend. Het ging niet om een georganiseerde kunststroming met een gemeenschappelijk manifest of één herkenbare stijl. Men spreekt eerder over verschillende generaties of groepen kunstenaars die elkaar in en rond Sint-Martens-Latem opvolgden. Hun werk evolueerde van het symbolisme naar het Vlaams expressionisme.
Aan de hand van George Minne, Valerius De Saedeleer, Albert Servaes, Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe ontdekken we zes belangrijke figuren uit deze geschiedenis en de sterk uiteenlopende artistieke werelden die achter de benaming “School van Sint-Martens-Latem” schuilgaan.
Hoe groeide Sint-Martens-Latem uit tot een kunstenaarsdorp?
Aan het einde van de 19de eeuw verlieten verschillende kunstenaars Gent of zochten ze bewust afstand van het stedelijke leven. In Sint-Martens-Latem vonden ze de rust van het platteland, de landschappen langs de Leie en een omgeving die uitnodigde tot een andere manier van leven en werken.
De eerste Latemse groep omvatte bovendien veel meer kunstenaars dan de zes die we hier bespreken. Rond George Minne en Valerius De Saedeleer vinden we onder anderen Gustave Van de Woestyne, een sleutelfiguur binnen de groep, zijn broer en dichter Karel van de Woestijne, en Albijn Van den Abeele.
Geleidelijk tekenen zich twee grote artistieke tendensen af. De eerste generatie wordt onder meer gekenmerkt door symbolisme, spiritualiteit en belangstelling voor de Vlaamse Primitieven. Een tweede generatie ontwikkelt later een krachtigere en expressievere beeldtaal en speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van het Vlaams expressionisme.
George Minne: symbolistische beeldhouwkunst
George Minne (1866-1941) is een van de belangrijkste vertegenwoordigers van de eerste Latemse groep.
Zijn langgerekte en introspectieve figuren lijken zich vaak in zichzelf terug te trekken. Het lichaam wordt bij Minne niet alleen om zijn anatomie weergegeven. Het wordt een middel om innerlijke gevoelens uit te drukken, soms pijnlijk, soms spiritueel.
Zijn oeuvre maakt duidelijk dat de geschiedenis van de School van Sint-Martens-Latem niet bij het expressionisme begint. Lang vóór de krachtige vormen van Permeke of De Smet was het dorp al verbonden met een generatie kunstenaars die sterk door het symbolisme werd beïnvloed.
Minne voerde bepaalde composities bovendien in verschillende materialen uit. Zijn sculpturen bestaan onder meer in brons, marmer, hout, gips en steen.
Die verscheidenheid is bijzonder belangrijk bij het onderzoeken van een beeldhouwwerk dat aan Minne wordt toegeschreven. Materiaal, afmetingen, gieting, editie, eventuele merktekens en herkomst moeten in samenhang worden bestudeerd.
Valerius De Saedeleer: het Vlaamse landschap als beeldtaal
Bij Valerius De Saedeleer (1867-1941) staat het landschap centraal.
Dorpen, bomen, boerderijen, heuvels en besneeuwde landschappen vormen een onmiddellijk herkenbare wereld. Zijn composities zijn zorgvuldig opgebouwd en verwijderen zich geleidelijk van een eenvoudige weergave van de natuur. Het landschap krijgt bij hem een stille, bijna contemplatieve dimensie.
De Saedeleer behoort tot de eerste Latemse groep, die zowel inspiratie vindt in het Vlaamse landschap als in het artistieke verleden. Zijn loopbaan beperkt zich echter niet tot Sint-Martens-Latem. Tijdens de Eerste Wereldoorlog verblijft hij onder meer in Wales, voordat hij naar België terugkeert.
Zijn landschappen tonen hoe een kunstenaar vanuit de Vlaamse traditie geleidelijk een heel eigen artistieke beeldtaal ontwikkelt: Symbolistisch landschap.
Albert Servaes: op weg naar het expressionisme
Albert Servaes (1883-1966) neemt binnen de geschiedenis van Sint-Martens-Latem een bijzondere positie in.
Hij is jonger dan Minne en De Saedeleer en komt in contact met de eerste Latemse groep, maar ontwikkelt een veel expressievere, donkere en meer bewogen schilderkunst. Zijn taferelen uit het boerenleven en vooral zijn religieuze composities verwijderen zich geleidelijk van de ingetogen symbolistische beeldtaal van zijn voorgangers.
Servaes vormt daardoor een belangrijke schakel tussen de eerste Latemse groep en de ontwikkeling van het Vlaams expressionisme.
Zijn parcours toont tegelijk waarom de kunstenaars van Sint-Martens-Latem moeilijk in strikt afgebakende categorieën kunnen worden ondergebracht. Invloeden lopen door elkaar en verschillende generaties overlappen elkaar.
De Eerste Wereldoorlog: een keerpunt voor de kunstenaars van Sint-Martens-Latem
Het Vlaams expressionisme ontstond niet uitsluitend aan de oevers van de Leie.
Voor de oorlog stonden verschillende kunstenaars van de tweede generatie nog dicht bij het impressionisme en het luminisme. Een belangrijke Belgische vertegenwoordiger daarvan was Emile Claus, die in het nabijgelegen Astene woonde.
De Eerste Wereldoorlog zorgde vervolgens voor een beslissende breuk.
Gustave De Smet en Frits Van den Berghe verbleven tijdens de oorlog in Nederland. Daar kwamen ze rechtstreeks in aanraking met nieuwe Europese avant-gardestromingen en ontdekten ze andere manieren om vorm en kleur te gebruiken. Onder meer het Duitse expressionisme en het kubisme droegen bij aan de ontwikkeling van hun schilderkunst.
Ook de Franse schilder Henri Le Fauconnier, die toen in Nederland verbleef, speelde een rol in deze kennismaking met nieuwe artistieke ideeën.
Constant Permeke volgde een ander parcours. Nadat hij aan het begin van de oorlog gewond raakte, verbleef hij in Engeland, waar hij zijn artistieke ontwikkeling buiten België voortzette.
Deze oorlogsjaren waren dus veel meer dan een onderbreking. Wanneer de kunstenaars na de oorlog naar België terugkeerden, was hun werk sterk veranderd ten opzichte van hun eerste jaren in Sint-Martens-Latem.
Constant Permeke: de kracht van het Vlaams expressionisme
Constant Permeke (1886-1952) groeide uit tot een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het Vlaams expressionisme.
Boeren, vissers, moederschappen en landschappen krijgen bij hem monumentale vormen. Zijn figuren zijn massief, zijn volumes krachtig en zijn kleuren vaak donker en aards.
De natuur en het landelijke leven worden niet geïdealiseerd. Permeke richt zich op hun fysieke kracht, de aanwezigheid van zijn personages en de hardheid van hun bestaan.
Zijn oeuvre blijft verbonden met de tweede Latemse groep, maar ontwikkelde zich ook ver buiten Sint-Martens-Latem. Vooral de Noordzee en het leven van de vissers zouden belangrijke onderwerpen in zijn werk worden.
Gustave De Smet: van luminisme naar expressionisme
Het parcours van Gustave De Smet (1877-1943) illustreert bijzonder goed hoe sterk deze generatie evolueerde.
Voor de Eerste Wereldoorlog stond zijn schilderkunst nog dicht bij het impressionisme en het luminisme. Zijn verblijf in Nederland veranderde geleidelijk zijn manier van schilderen.
De vormen worden eenvoudiger en krachtiger opgebouwd, kleur krijgt meer zelfstandigheid en figuren, koppels, interieurs, dorpen en scènes uit het dagelijkse leven vormen voortaan een veel sterker geconstrueerde wereld.
Die ontwikkeling is ook belangrijk bij de identificatie van een kunstwerk: de naam van de kunstenaar kennen is niet voldoende; ook de plaats van het werk binnen zijn artistieke ontwikkeling moet worden onderzocht.
Een vroeg schilderij van De Smet kan daardoor sterk verschillen van zijn meer kenmerkende expressionistische werken.
Frits Van den Berghe: van expressionisme naar verbeelding
Frits Van den Berghe (1883-1939) kende misschien wel de meest verrassende ontwikkeling van de kunstenaars die hier worden besproken.
Zijn vroege werk sluit nog aan bij het impressionisme en luminisme. Tijdens zijn verblijf in Nederland tijdens de Eerste Wereldoorlog ontwikkelde zijn kunst zich vervolgens in de richting van het kubisme en expressionisme.
Daar bleef het echter niet bij. Doorheen de jaren werd zijn beeldwereld vreemder en fantasierijker. Fantastische figuren en soms bevreemdende composities verschijnen in zijn werk, terwijl zijn belangstelling voor psychologie en nieuwe ideeën uit zijn tijd zijn schilderkunst verder beïnvloedde.
Zijn parcours illustreert uitstekend de diversiteit binnen de School van Sint-Martens-Latem: deel uitmaken van hetzelfde artistieke milieu betekent niet dat kunstenaars dezelfde kunst maken of dezelfde ontwikkeling doormaken.
Waarop letten bij een werk dat aan een van deze kunstenaars wordt toegeschreven?
Een handtekening met “Permeke”, “De Smet” of “Van den Berghe” volstaat nooit om een kunstwerk correct te identificeren of te schatten.
Onder meer de techniek, drager, stijl, periode, afmetingen, staat van bewaring, herkomst en de samenhang tussen de signatuur en het werk zelf moeten worden onderzocht.
De aanpak verschilt bovendien naargelang het om een schilderij, tekening, prent of beeldhouwwerk gaat. Bij George Minne bijvoorbeeld maken verschillende uitvoeringen van dezelfde compositie en het gebruik van uiteenlopende materialen een nauwkeurig onderzoek van het object bijzonder belangrijk.
Ook de herkomst of provenance verdient aandacht. Een kunstwerk dat al verschillende generaties binnen een Belgische familie wordt bewaard, kan een deel van zijn documentatie verloren hebben. Oude etiketten, opschriften op de achterzijde, stempels, facturen, foto’s of informatie over vroegere eigenaars mogen daarom niet zomaar worden verwijderd of weggegooid.
Dergelijke aanwijzingen kunnen bij een expertise soms even interessant zijn als de handtekening zelf.
Waarom blijft de School van Sint-Martens-Latem belangrijk voor de Belgische kunst?
Het belang van Sint-Martens-Latem ligt precies in de diversiteit van de kunstenaars die er samenkwamen.
Bij George Minne en Valerius De Saedeleer vinden we de symbolistische zoektocht van het einde van de 19de eeuw terug. Albert Servaes opent de weg naar een meer expressieve schilderkunst. Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe dragen vervolgens bij aan de ontwikkeling van het Vlaams expressionisme en aan een nieuwe fase binnen de Belgische moderne kunst.
Naast hen herinneren Gustave Van de Woestyne en tal van andere kunstenaars en intellectuelen eraan dat Sint-Martens-Latem vooral een ontmoetingsplaats en artistiek laboratorium was, en geen school waarin iedereen dezelfde stijl volgde.
Net die opeenvolging van generaties verklaart waarom de School van Sint-Martens-Latem vandaag nog altijd zo’n bijzondere plaats inneemt binnen de geschiedenis van de Belgische kunst.
Veelgestelde vragen over de School van Sint-Martens-Latem
Welke kunstenaars behoren tot de School van Sint-Martens-Latem?
De School van Sint-Martens-Latem omvat verschillende generaties kunstenaars die in en rond Sint-Martens-Latem leefden of werkten. Belangrijke namen zijn onder meer George Minne, Valerius De Saedeleer, Gustave Van de Woestyne, Albert Servaes, Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe. Ze behoren niet allemaal tot dezelfde kunststroming: de eerste Latemse groep wordt vooral met het symbolisme verbonden, terwijl de tweede groep een belangrijke rol speelde in de ontwikkeling van het Vlaams expressionisme.
Wat is het Vlaams expressionisme?
Het Vlaams expressionisme is een belangrijke stroming binnen de Belgische kunst van het begin van de 20ste eeuw. In plaats van de werkelijkheid natuurgetrouw weer te geven, gebruiken kunstenaars vereenvoudigde vormen, krachtige volumes en kleur om hun persoonlijke beleving uit te drukken. Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe behoren tot de bekendste vertegenwoordigers.
Wat is het verschil tussen de eerste en de tweede Latemse groep?
De eerste Latemse groep, met onder anderen George Minne, Valerius De Saedeleer en Gustave Van de Woestyne, wordt vooral geassocieerd met symbolisme, spiritualiteit en belangstelling voor de Vlaamse Primitieven. De tweede Latemse groep, met Constant Permeke, Gustave De Smet en Frits Van den Berghe, ontwikkelde zich later in de richting van het Vlaams expressionisme. Albert Servaes neemt tussen beide generaties een bijzondere overgangspositie in.
Waarom spreekt men van de School van Sint-Martens-Latem?
De benaming School van Sint-Martens-Latem verwijst naar verschillende groepen kunstenaars die vanaf het einde van de 19de eeuw in Sint-Martens-Latem en de omgeving van de Leie actief waren. Het was geen officiële kunstacademie en evenmin een beweging met één gemeenschappelijk programma. De term beschrijft vooral het artistieke milieu dat zich rond het dorp ontwikkelde.
Hoe herken je een werk van de School van Sint-Martens-Latem?
Er bestaat geen enkele stijl waaraan alle werken van de School van Sint-Martens-Latem kunnen worden herkend. Bij een identificatie kijkt men onder meer naar de kunstenaar, periode, voorstelling, techniek, drager, signatuur en herkomst. Een landschap van Valerius De Saedeleer, een sculptuur van George Minne en een schilderij van Constant Permeke kunnen bijvoorbeeld sterk van elkaar verschillen.
Kan een werk van Permeke, De Smet of Van den Berghe waardevol zijn?
Ja, maar de waarde wordt niet uitsluitend door de naam van de kunstenaar bepaald. Bij werken van Constant Permeke, Gustave De Smet of Frits Van den Berghe spelen onder meer de periode, het onderwerp, de techniek, afmetingen, staat van bewaring, herkomst en authenticiteit een rol bij de waardebepaling. Een handtekening alleen volstaat daarom niet om een werk correct te schatten.
Hoe laat ik een werk van de School van Sint-Martens-Latem schatten?
Maak voor een eerste beoordeling duidelijke foto’s van het volledige werk, de signatuur, de achterzijde, de lijst en eventuele etiketten, stempels of opschriften. Vermeld ook de afmetingen, de vermoedelijke techniek en alle beschikbare informatie over de herkomst. Baert Antiek kan Belgische kunstwerken onderzoeken en de relevante elementen voor hun identificatie en schatting beoordelen.
Bezit u een werk van een Belgische kunstenaar?
Een schilderij, tekening of beeldhouwwerk dat al verschillende generaties in een familie wordt bewaard, kan het waard zijn om nader onderzocht te worden, ongeacht of het gesigneerd is.
Baert Antiek kan uw kunstwerk, de signatuur, techniek, staat en beschikbare informatie over de herkomst onderzoeken en u begeleiden bij de identificatie en schatting ervan.
